Fort heureusement, à quelques rares exceptions près, les polluants atmosphériques ne séjournent pas indéfiniment dans l'air. Les précipitations et les mécanismes de dépôt sec des particules les ramènent à la surface du sol et/ou dans l'hydrosphère. Les particules solides sont entraînées mécaniquement ou par dissolution ; les substances gazeuses sont également dissoutes dans les eaux pluviales. Ces mécanismes inertes de dépôt à la surface des eaux, des sols et de la végétation constituent les processus d'épuration de l'atmosphère de loin les plus importants pour les polluants qui ne sont pas dégradés in situ dans l'air.
Les polluants circulent ensuite à la surface des continents, cheminant dans les sols et contaminant les eaux superficielles et les nappes phréatiques. En outre, le jeu du lessivage et de l'érosion hydrique intervient de façon essentielle dans le transfert des polluants des sols vers l'hydrosphère.
En définitive, les phénomènes géochimiques vont avoir pour conséquence d'amener, tôt ou tard, la masse des polluants émis par l'homme dans l'océan mondial, qui constitue l'ultime réceptacle des agents toxiques et autres contaminants.
Le rôle fondamental du cycle de l'eau et de la circulation atmosphérique générale dans le transfert des polluants fut mis en évidence au cours des années 1950 lors du suivi des retombées radioactives provoquées par les expériences nucléaires (cf. infra).
De nombreuses études de chimie analytique sur les contaminants traces ont confirmé que le jeu combiné de la circulation atmosphérique et des précipitations pouvait transférer les polluants fort loin de leurs zones d'émission.En définitive, les phénomènes géochimiques vont avoir pour conséquence d'amener, tôt ou tard, la masse des polluants émis par l'homme dans l'océan mondial, qui constitue l'ultime réceptacle des agents toxiques et autres contaminants.
Le rôle fondamental du cycle de l'eau et de la circulation atmosphérique générale dans le transfert des polluants fut mis en évidence au cours des années 1950 lors du suivi des retombées radioactives provoquées par les expériences nucléaires (cf. infra).
